A pesar de su importancia, el envase es un elemento de un producto de consumo que a menudo se pasa por alto. En el nivel más básico, un envase protege la integridad de un producto durante el transporte, el almacenamiento y las estanterías, garantizando que el producto esté intacto y sea seguro de usar cuando llegue a los consumidores. El envase también proporciona información vital sobre el producto, y una amplia gama de opciones de diseño ofrece a las marcas formas eficaces de atraer a los consumidores en el punto de venta. Echemos un vistazo a la evolución del envase a lo largo de los años y a las nuevas e interesantes tecnologías y materiales que permiten que el envase moderno satisfaga las necesidades siempre cambiantes de fabricantes, minoristas y consumidores.
Breve historia de los envases
Los primeros humanos no necesitaban envases porque solían vivir en grupos pequeños y localizados. Producían y consumían cosas allí donde vivían. Los arqueólogos y los historiadores creen que los envases surgieron probablemente cuando las personas se volvieron más nómadas porque necesitaban formas de proteger, almacenar y transportar alimentos y otros bienes. Utilizaban pieles de animales, calabazas, hojas y otros materiales naturales para empaquetar sus productos esenciales.
Cuando los humanos empezaron a vivir en comunidades más grandes, los envases cambiaron junto con las nuevas formas de vida. La gente aprendió a fabricar vasijas de arcilla, a tejer cestas con fibras vegetales y a hacer bolsas con pieles de animales. Estos recipientes les permitían almacenar alimentos, semillas y otros objetos de valor, así como transportarlos entre asentamientos.
A medida que las aldeas se convirtieron en ciudades, el comercio adquirió mayor importancia, lo que dio lugar a innovaciones en las tecnologías de envasado. Con el paso de los años, la llegada del vidrio, los barriles de madera y otras soluciones de envasado permitieron almacenar y transportar mercancías, incluidos los líquidos, en cantidades cada vez mayores.
Cuando Napoleón Bonaparte ofreció una gran suma de dinero por un método eficaz para conservar los alimentos para sus tropas, un cocinero francés descubrió que los alimentos sellados en tarros de cristal y esterilizados por ebullición eran seguros para comer durante largos periodos. Un inventor británico no tardó en desarrollar un método para fabricar y sellar latas de conserva llenas de alimentos. Con el tiempo se utilizaron otros metales para envasar alimentos y otros productos.
La evolución de los envases avanzó a pasos agigantados durante la Revolución Industrial. A medida que los productos fabricados a máquina empezaron a sustituir a los productos hechos a mano, los métodos de envasado más eficientes evolucionaron como una cuestión de necesidad para hacer frente a la producción de bienes a gran escala. El envasado de productos para particulares comenzó en esta época y, en algunos casos, el envasado influyó en el modo de fabricación de los propios productos.
La caja de cartón se desarrolló en Inglaterra en 1817, pero la tecnología no despegó hasta que se desarrolló un método eficaz para prefabricar cartones en 1890. En Estados Unidos, NABISCO y Kellogg's popularizaron rápidamente el uso de cajas de cartón para sus galletas y cereales, respectivamente.
En respuesta a la demanda de los consumidores, los fabricantes comenzaron a producir envases de un solo uso en cantidades mucho mayores a principios del siglo XX. Las empresas también empezaron a aprovechar más las oportunidades de marketing que ofrecían los envases, utilizando logotipos de marcas y letras e ilustraciones llamativas para captar la atención del consumidor.
La primera máquina de moldeo por inyección de plástico se inventó en la década de 1920, pero los plásticos no se convirtieron en un material de envasado generalizado hasta el desarrollo del polipropileno en la década de 1950. En esa década también se introdujo la lata de aluminio de tapa abatible. En los años sesenta, los plásticos -sobre todo el polietileno- se convirtieron rápidamente en el material de envasado preferido para muchos productos.
Sin embargo, el uso excesivo de envases de plástico empezó a asfixiar los vertederos y el reciclaje se convirtió en un tema político y medioambiental de gran importancia. Los organismos gubernamentales, como la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos, empezaron a adoptar normas más estrictas para regular los envases.
Opciones de embalaje actuales
Como hemos visto, los envases han cambiado continuamente para adaptarse a las nuevas necesidades y aprovechar los nuevos materiales y soluciones. Esa transformación continúa hoy en día, ya que las interesantes innovaciones de diseño y las tecnologías han ampliado las opciones de envasado disponibles para los fabricantes. Las preferencias y expectativas de los consumidores han cambiado, con una mayor preocupación por la seguridad y la autenticidad de los productos y el impacto medioambiental de los envases. Las marcas han respondido adoptando envases que satisfacen estas demandas, sin sacrificar la calidad, la fiabilidad y la rentabilidad.
Embalaje sostenible
La preocupación por el medio ambiente y el cambio climático ha modificado considerablemente el comportamiento de los consumidores. Más personas que nunca, sobre todo los consumidores más jóvenes, buscan productos verdes y productos con envases ecológicos. Por ello, el diseño de envases para su reutilización o reciclaje y la sustitución del plástico por el papel son algunas de las tendencias crecientes en materia de envases sostenibles.
Los envases sostenibles van más allá de lo que ocurre con un envase después de su uso. Los materiales utilizados en la fabricación de un envase también deben proceder de fuentes sostenibles (ya sean materiales vírgenes o reciclados) y, si es posible, proceder de proveedores ecológicos verificados. Hay otros factores que también contribuyen a que los envases sean más sostenibles. Por ejemplo, reducir el peso del envase disminuye el uso de combustibles fósiles utilizados para transportar los productos.
Los objetivos medioambientales finales del uso de envases sostenibles incluyen la minimización de las emisiones de gases de efecto invernadero, la creación de la menor cantidad posible de residuos, la reducción del uso de agua, la disminución de la dependencia de los combustibles fósiles y la eliminación del uso de productos químicos que puedan suponer un peligro para las personas, la tierra o los cursos de agua.
Embalaje inteligente
Los envases inteligentes son otra tendencia creciente. Se refiere a los envases que utilizan tecnologías de sensores integrados para proporcionar una variedad de beneficios a los consumidores y fabricantes. Según Packaging Digest, los envases inteligentes tienen dos subcategorías: "Los envases activos, que proporcionan funcionalidades como el control de la humedad, y los envases inteligentes, que incorporan características que indican el estado o comunican los cambios del producto y otra información".
Los códigos de respuesta rápida (QR), las etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID) y los chips de comunicación de campo cercano (NFC) son los sensores más populares utilizados actualmente en los envases inteligentes. Estas herramientas digitales ayudan a garantizar la integridad, la calidad y la seguridad del producto, y proporcionan a los consumidores información importante y orientación sobre cómo utilizar el producto correctamente. Por ejemplo, los compradores que adquieren productos farmacéuticos con un código QR u otra tecnología integrada en el envase pueden confirmar la autenticidad del producto y recibir información adicional.
Embalaje de fibra moldeada
Los envases de fibra moldeada evolucionaron a partir de los cartones de papel para huevos. Estos conocidos envases domésticos están hechos de pasta moldeada, una mezcla de papel reciclado, cartón y otros materiales. La fibra moldeada pronto se convirtió en una opción popular para el envasado de alimentos, como contenedores para bayas, frutas y verduras; cajas de conchas de almejas y otros contenedores de comida para llevar; y platos, bandejas, cuencos y tazas. Los cartones de papel para huevos y otros envases de pasta moldeada tienen las ventajas añadidas de ser reutilizables, reciclables, biodegradables y compostables.
Hoy en día, el bambú, la caña de azúcar y otras fibras de rápido crecimiento se utilizan a menudo en la fabricación de envases de fibra moldeada. Las tecnologías de los envases de fibra moldeada también han mejorado, lo que ha ampliado el uso de la fibra moldeada más allá de los envases de protección a nuevos usos como cajas de embalaje, e incluso para albergar el propio producto.
Los cambios en los materiales de base, junto con la llegada de nuevas tecnologías como el color, han dado lugar a envases de fibra moldeada mucho más refinados y estéticamente agradables. Esto ha dado lugar a que productos de alta gama, como la electrónica y los artículos de lujo, conviertan sus envases en fibra moldeada como parte de su impulso hacia la sostenibilidad, sin que ello afecte a su valor de marca.
Las ventajas de esta solución de envasado ecológico son, entre otras, que proporciona una fuerte protección del producto, permite diseños flexibles, reduce los costes de material y no requiere montaje. Los envases de fibra moldeada también pueden mejorarse con tecnologías de envasado inteligente para alcanzar mejor los objetivos de sostenibilidad y proporcionar beneficios adicionales a los clientes, como garantizar la seguridad del producto y proporcionar información y orientación a los consumidores.
