¿Qué le depara el futuro a los envases sostenibles?

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Fueron las restricciones en el envío de muebles a Europa con espuma de poliestireno -una espuma de plástico ligera que es notoriamente mala para el medio ambiente- las que inspiraron a Alvin Lim a dar un giro hacia el embalaje sostenible a mediados de la década de 2000.

 

"Era 2005, una época en la que la subcontratación era sexy. Tenía varias empresas y una de ellas fabricaba muebles para la industria del juego. Me dijeron que no podía usar espuma de poliestireno para enviar a Europa, o habría aranceles. Eso me llevó a buscar alternativas", dice este empresario de Singapur, que lanzó RyPax, una empresa que fabrica envases de fibra moldeada reciclables y biodegradables a partir de una mezcla de bambú y caña de azúcar.

Su primer gran movimiento fue convertir la industria vinícola del Valle de Napa de la espuma de poliestireno a la fibra moldeada en Estados Unidos. En el momento álgido de la moda de los clubes de vino, RyPax envió 67 contenedores de 40 pies de altura de cargadores de vino a los productores de vino. "La industria vinícola quería dejar de lado la espuma de poliestireno, nunca les gustó. Les dimos una alternativa elegante y respetuosa con el medio ambiente", dice Lim.

Alvin Lim, director general de RyPax

 

El verdadero avance de su negocio se produjo en Pack Expo, una convención de envasado celebrada en Las Vegas. "Atrajimos mucho interés, pero hubo un caballero que pasó 15 minutos en nuestro stand inspeccionando nuestros productos. Yo estaba ocupado con otro cliente, así que deslizó su tarjeta sobre nuestro escritorio, dijo 'llámame la semana que viene' y se marchó", recuerda Lim.

Ese cliente interesado acabaría convirtiéndose en el cliente estrella de RyPax.

Una gran y conocida marca de electrónica de consumo, conocida por su diseño elegante y sus productos intuitivos, se convirtió en un espejo de la propia cultura de RyPax y de su enfoque de la sostenibilidad. Al igual que RyPax ayudó al cliente a dejar el plástico y pasar a la fibra moldeada, el cliente inspiró a RyPax a cambiar a la energía renovable para alimentar sus operaciones. Además de invertir 5 millones de dólares para colocar paneles solares en los tejados de sus fábricas, RyPax ha invertido 1 millón de dólares en un sistema de aguas residuales.

En esta entrevista, Lim habla de la innovación en el diseño de envases, de los eslabones débiles de la economía circular en Asia y de lo que convencerá a los consumidores de pagar más por los envases sostenibles.

¿Qué innovaciones en el diseño de envases sostenibles le entusiasman más en este momento?

Un buen ejemplo es una funda de fibra moldeada para botellas. Nuestro socio estratégico, James Cropper, produce una lujosa funda para botellas de champán que es 100% sostenible. El diseño reduce la huella de carbono del envase; se ahorra espacio, es más ligero, se utiliza menos material y no se necesita una costosa caja exterior.

Una tapa de fibra moldeada para botellas de champán de James Cropper. Es más ligera y utiliza menos material.

Imagen: James Cropper

Otro ejemplo de ejemplo es la botella de papel para beber. Un competidor ha fabricado una con dos trozos de papel pegados con mucho pegamento caliente (para que sea muy difícil de separar) sobre un forro de plástico.

En Las botellas de papel también plantean problemas. ¿Son comercialmente viables y están listas para producción en masa? RyPax ha asumido el reto de abordar estas cuestiones. Lo hemos dividido en fases. En primer lugar, estamos trabajando en un sistema de vejiga que utiliza una botella de aluminio o de plástico fino que se puede fácilmente. Sabemos que ésta no es una opción opción viable a largo plazo, por lo que el siguiente paso que estamos dando es crear un monomaterial para el cuerpo de la botella cuerpo con un revestimiento sostenible para retener el líquido. Por último, nuestra empresa está trabajando con el objetivo de eliminar los plásticos por completo, lo que nos ha llevado a innovar en un tapón de rosca de fibra moldeada. a innovar una opción de tapón de rosca de fibra moldeada que sería revolucionaria.

En Hay buenas ideas que están surgiendo en la industria, pero una cuestión clave es el conocimiento compartido. Sí, los beneficios empresariales y la ventaja de la competencia son importantes, pero cuanto antes las buenas ideas puedan ser compartidas, mejor. Tenemos que ver el panorama general. Una vez que las botellas de papel sean viables a escala, se podrá eliminar una enorme cantidad de plástico del sistema.

¿Los envases sostenibles serán siempre más caros que los de plástico de un solo uso?

Hay una diferencia inherente en las propiedades entre los plásticos y los materiales sostenibles extraídos de la naturaleza. Por ello, en determinadas aplicaciones, los materiales sostenibles siguen siendo más caros que los plásticos. Sin embargo, la tecnología y los avances en la maquinaria están evolucionando rápidamente, lo que se traduce en una mayor eficiencia en los costes de los materiales y envases sostenibles producidos en masa.

Además, los gobiernos de todo el mundo están introduciendo aranceles sobre el uso del plástico, lo que a su vez impulsará a más empresas a adoptar un enfoque más sostenible, lo que puede dar lugar a una reducción general de los costes. 

La mayoría de los materiales sostenibles se obtienen de la naturaleza y no tienen las propiedades de los plásticos o los metales. Por ello, en determinadas aplicaciones, los materiales sostenibles siguen siendo más caros que el plástico. Pero la tecnología está evolucionando rápidamente y puede dar lugar a reducciones de costes para los materiales sostenibles producidos en masa. Y si se imponen aranceles al plástico, como forma de controlar la contaminación plástica, eso podría dar lugar a que las empresas cambiaran a materiales más sostenibles.

El plástico reciclado siempre va a ser más caro que el plástico virgen, debido al coste de su recuperación, procesamiento y reciclaje. En algunas aplicaciones, el papel reciclado puede ser más caro que el plástico reciclado. La paridad de precios puede llegar cuando los materiales sostenibles puedan escalar, o cuando los clientes estén dispuestos a aceptar cambios en el diseño, porque es más respetuoso con el medio ambiente.

¿Qué convencerá a la gente de pagar más por los envases sostenibles?

Comienza con la educación. Si los consumidores son más conscientes del daño que los plásticos causan al planeta, estarían más dispuestos a ayudar a pagar el coste de crear una economía circular.

¿Cree que los consumidores están superando el tabú de comprar productos hechos con materiales reciclados?

Creo que las grandes marcas como Nike y Adidas están forzando la situación al utilizar material reciclado en sus envases y productos. La intención es que parezcan reciclados con sus diseños mezclados y moteados de varios colores. Nuestro socio, James Cropper, está reciclando tazas de café para llevar en envases de lujo, bolsas recicladas y tarjetas de felicitación. Ahora, hay un gran impulso para el plástico oceánico. Logitech acaba de anunciar un ratón de ordenador óptico de plástico oceánico. Una vez que las empresas sigan este camino y el contenido reciclado sea más aceptado, será una cuestión de estética. Algunas empresas quieren un aspecto áspero, inacabado, más natural, otras quieren un aspecto más premium. Hay un aumento de la demanda de los consumidores de envases o productos sostenibles y están dispuestos a pagar por ello. 

¿Qué productos de plástico pueden sustituirse por fibra moldeada?

Otro producto que necesita una revisión de su diseño son las perchas. ¿Por qué tienen que ser de plástico? RyPax está trabajando en una percha de fibra moldeada para seguir eliminando los plásticos de un solo uso. Otra es la cosmética, que es una de las principales causas de la contaminación por plásticos de un solo uso. Algunos componentes de las barras de labios, como el mecanismo de giro, pueden seguir siendo de plástico, pero ¿por qué el resto no puede ser de fibra moldeada?

Perchas de fibra moldeada.

Imagen: RyPax

La industria de los envases está creciendo rápidamente, pero ¿está la estructura de gestión de residuos en Asia lo suficientemente desarrollada como para hacer frente a este crecimiento y lograr una economía circular?

No. Es un gran problema, que quedó al descubierto cuando China dejó de aceptar importaciones de material de desecho [en 2017]. Eso puso el precio de las materias primas por las nubes. Los precios de los materiales reciclados también se dispararon. Las economías de cierto tamaño y madurez pudieron hacer frente, porque ya tenían flujos de residuos reciclados. Pero la mayoría de los países no estaban preparados y tuvieron que recurrir a otros países para procesar sus residuos. Por ejemplo, Singapur. Carece de la infraestructura y la industria para procesar los materiales reciclados. Así que se exportó a países como Indonesia, Vietnam y Malasia. Estos países no están preparados para procesar residuos adicionales.

¿Qué está frenando la economía circular en Asia?

Las infraestructuras tienen que cambiar, y eso requiere tiempo, inversión y apoyo normativo. Por ejemplo, para que Singapur desarrolle una economía circular, necesita la adhesión de los consumidores, la voluntad de las empresas y el apoyo del gobierno a las industrias que avanzan hacia soluciones más sostenibles.

 
 

Fuente Eco Business

18 de febrero de 2022

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