Que signifie vraiment "recyclable" ? Un défi mondial pour les fabricants

Dans un contexte de sensibilisation croissante à l'environnement et de nécessité urgente d'éliminer les déchets plastiques, le terme "recyclable" a pris de l'importance en tant que symbole de durabilité.

Cette situation est de plus en plus pressante, car la population mondiale devrait augmenter de plus de 25 % d'ici à 2025, pour atteindre 9,8 milliards de personnes. Pour répondre à la demande de ressources naturelles nécessaires au maintien de notre mode de vie actuel, il faudrait l'équivalent de près de trois Terres.

Le recyclage et les matériaux recyclés de haute qualité sont essentiels dans une économie circulaire, où l'objectif est de tirer le meilleur parti des ressources en maintenant les produits et les matériaux en usage pendant une longue période. Cela signifie que nous produisons moins de déchets et que nous utilisons moins de nouvelles ressources, ce qui permet aux systèmes naturels de se régénérer.

Selon la Fondation Ellen MacArthur, le potentiel théorique du recyclage des matériaux d'emballage peut sembler prometteur, mais lorsque l'on considère les aspects pratiques du recyclage - tels que la collecte, le tri et le processus de recyclage proprement dit - en particulier lorsque l'on tente de le faire à grande échelle et dans des conditions économiques raisonnables, on s'aperçoit souvent que si cela peut fonctionner dans un laboratoire contrôlé ou dans une installation pilote unique, il n'est pas toujours économiquement viable de reproduire ces processus à plus grande échelle.

Que signifie le terme "recyclable" ?

La Fondation Ellen MacArthur propose la définition suivante : "Un emballage ou un composant d'emballage est recyclable si sa collecte, son tri et son recyclage après consommation ont fait leurs preuves dans la pratique et à grande échelle".

Cependant, il n'y a pas encore d'accord global sur ce que signifie réellement un emballage "recyclable". Cette diversité d'interprétation pose des problèmes aux fabricants qui s'efforcent de mettre en œuvre des solutions d'emballage durables à l'échelle mondiale.

Variations régionales de la recyclabilité

La signification du terme "recyclable" varie d'une région à l'autre, ce qui crée une mosaïque mondiale de normes et de pratiques de recyclage. Cette variation est due à plusieurs facteurs clés :

• Matériaux d'emballage acceptés pour le recyclage : Dans certaines régions, le terme "recyclable" fait référence aux matériaux que les installations de recyclage locales ont la capacité de traiter. En revanche, d'autres régions englobent une gamme plus large de matériaux sous le label "recyclable", ce qui peut entraîner une certaine confusion et des disparités dans les définitions du recyclage.
• Exigences en matière de tri et de séparation : Le recyclage mécanique, également connu sous le nom de recyclage physique, implique la collecte, le tri et le traitement des matériaux recyclables sans modifier leur composition chimique. Il est couramment utilisé pour des matériaux tels que les plastiques, le papier, le verre et les métaux. Le recyclage chimique, également connu sous le nom de recyclage avancé, consiste à décomposer la structure chimique des matériaux pour créer de nouvelles matières premières. Ce processus est plus complexe et peut être utilisé pour des matériaux difficiles à recycler mécaniquement, comme certains plastiques.
• Réglementations locales : La présence ou l'absence de réglementations et de lignes directrices gouvernementales en matière de recyclage complique encore la définition du terme "recyclable". Certaines régions imposent le recyclage de certains matériaux, tandis que d'autres ne disposent pas de telles réglementations, ce qui a un impact sur ce qui est classé comme recyclable.
• Infrastructures et installations : La disponibilité et la qualité des infrastructures de recyclage influencent considérablement les matériaux considérés comme recyclables. Dans les régions où les installations de recyclage sont bien développées, une gamme plus large de matériaux est désignée comme recyclable, tandis que les régions dépourvues d'infrastructures peuvent limiter cette définition.
• La demande du marché : La demande de matériaux recyclables peut fluctuer en fonction du lieu. Les matériaux sont plus susceptibles d'être étiquetés comme recyclables dans les régions où le marché du contenu recyclé est solide, ce qui va dans le sens des efforts déployés par les fabricants pour répondre à la demande de produits durables.
• Connaissance et participation des consommateurs : La sensibilisation et la participation des consommateurs aux programmes de recyclage varient considérablement d'un endroit à l'autre. Dans les régions où les communautés de recyclage sont bien informées et actives, un plus large éventail de matériaux peut être désigné comme recyclable. En revanche, dans les régions peu sensibilisées, seuls les articles les plus couramment recyclés peuvent être reconnus comme tels.

Variations en Europe, en Amérique du Nord et en Asie

L'interprétation du terme "recyclable" varie considérablement d'un continent à l'autre, ce qui ajoute une nouvelle couche de complexité pour les fabricants :

L'Europe :

• En Europe, l'accent est mis sur le recyclage et la durabilité. De nombreux pays s'enorgueillissent de programmes et d'infrastructures de recyclage solides, fondés sur des réglementations strictes et des objectifs ambitieux.
• L'Union européenne (UE) a joué un rôle essentiel dans l'harmonisation des définitions du recyclage grâce à des systèmes d'étiquetage normalisés tels que la "boucle de Möbius". Ces réglementations visent à garantir l'uniformité des pratiques de recyclage dans les États membres.
• Toutefois, l'industrie de l'emballage en Europe a mis en garde contre le fait que l'absence de progrès rapides en matière de réglementation des déchets pourrait déconcerter davantage les consommateurs en ce qui concerne l'élimination de leurs emballages usagés.
• D'ici à 2030, tous les emballages de l'UE devront être conçus pour être recyclables, et les fabricants devront veiller à ce qu'ils soient réellement recyclés "à grande échelle" d'ici à 2035. Les législateurs européens étudient actuellement un projet de loi de grande envergure visant à normaliser les règles relatives aux déchets d'emballages, et notamment à fixer des objectifs ambitieux en matière de réduction des matériaux utilisés et de réutilisation des emballages.
• Pour simplifier le tri des déchets pour tous, les pays nordiques européens ont introduit un système normalisé de symboles de déchets.

Amérique du Nord : 

• Les pratiques de recyclage aux États-Unis peuvent varier considérablement d'un État à l'autre et même au sein des municipalités, ce qui conduit à des définitions incohérentes de la recyclabilité. L'Agence pour la protection de l'environnement fait état de plus de 9 800 systèmes de recyclage distincts aux États-Unis, chacun étant régi par son propre ensemble de règles.
• L'absence de norme fédérale pour l' étiquetage des produits recyclables donne lieu à des interprétations diverses de ce qui est considéré comme recyclable.
• Au Canada, il n'existe pas de définition cohérente du recyclage. En mai 2023, le gouvernement a présenté une proposition concernant de nouvelles étiquettes et descriptions de la recyclabilité. Selon cette proposition, avant d'introduire un produit sur le marché, les entités réglementées devraient évaluer la recyclabilité de l'article dans chaque province ou territoire où il est mis à la disposition du public. Le système d'étiquetage proposé comprend un label "collecté" jusqu'en 2030, signifiant qu'un article est collecté pour être recyclé dans les régions où il est vendu au public, même si le recyclage n'a pas lieu.

Asie :

• Le paysage du recyclage en Asie est incroyablement diversifié. Le Japon et la Corée du Sud, par exemple, ont adopté des technologies de recyclage de pointe, ce qui a conduit à une interprétation plus uniforme de la recyclabilité. Ils ont mis en place un système complet de tri des déchets, avec généralement quatre à cinq bacs distincts, chacun nécessitant des sacs spécifiques pour la collecte.
• En revanche, certains pays d'Asie du Sud-Est se sont heurtés à des problèmes de gestion des déchets, notamment l'insuffisance des infrastructures de recyclage, qui affecte la recyclabilité des matériaux. Un plan d'action régional de l'ANASE, soutenu par la Banque mondiale, vise à établir des lignes directrices pour que les pays éliminent progressivement les plastiques à usage unique et harmonisent les politiques régionales de recyclage d'ici 2025.
• Singapour s'enorgueillit d'une infrastructure de recyclage plus avancée que celle de certains pays voisins, mais elle a ses limites. Singapour utilise un système de collecte mixte, où tous les types de produits recyclables, y compris le papier, le métal, le plastique et le verre, peuvent être placés dans des bacs de recyclage bleus. Toutefois, cette approche entraîne untaux de contamination pouvant aller jusqu'à 70 % des déchets recyclables reçus, ce qui les rend non recyclables et les soumet à l'incinération.

Vers une solution

Des efforts concertés sont nécessaires pour relever les défis multiples associés à la compréhension incohérente du terme "recyclable" :

• Normalisation mondiale : Il est de plus en plus nécessaire d'établir des normes mondiales et régionales pour les définitions du recyclage. Des étiquettes normalisées peuvent contribuer à réduire la confusion des consommateurs et permettre aux fabricants de créer des produits conformes à ces définitions.
• Investissement dans les infrastructures : Les gouvernements et les entités du secteur privé devraient donner la priorité aux investissements dans les infrastructures de recyclage. Une infrastructure bien développée peut faciliter le recyclage d'un plus grand nombre de matériaux, ce qui le rend économiquement viable et écologiquement responsable.
• L'éducation des consommateurs : Il est essentiel d'informer le public sur ce qui est réellement recyclable. En donnant aux consommateurs les moyens de connaître les pratiques de recyclage et l'importance des choix durables, on peut susciter des changements significatifs et réduire les disparités entre les pratiques de recyclage dans le monde.
• Transparence et responsabilité : Les fabricants doivent faire preuve de transparence et de responsabilité dans leurs pratiques d'étiquetage. Des étiquettes trompeuses ou vagues peuvent miner la confiance et entraver les progrès dans la réalisation des objectifs de durabilité.

En conclusion, le terme "recyclable" incarne l'aspiration à un avenir durable. Toutefois, les différences de compréhension de la recyclabilité à l'échelle mondiale mettent en évidence les difficultés rencontrées par les fabricants.

Les fabricants peuvent renforcer leur conformité aux réglementations en matière de recyclabilité en adoptant des solutions durables, telles que les emballages en fibres moulées fabriquées à partir de fibres à croissance rapide comme le bambou, la bagasse et les roseaux. Ces matériaux sont recyclables. Ce facteur est très important pour les entreprises qui doivent se conformer aux réglementations relatives à la responsabilité élargie des producteurs (REP).

Alors que la lutte contre les déchets plastiques s'intensifie, mettre fin à la confusion des consommateurs et des fabricants concernant le recyclage est un front essentiel dans la mission plus large de protection de notre planète.